Het kan je als tennisser bijna niet zijn ontgaan: de stormachtige groei die padel de laatste jaren doormaakt. Ik ben zelf inmiddels ook ervaringsdeskundige, ik speel het ongeveer een keer per maand. Ik vind het echt leuk; het gaat snel, het is verrassend. Je bent altijd met zijn viertjes, dus het is ook nog eens gezellig. Het is zeker anders dan tennis, je gebruikt de glazen wanden rond de baan, dat vraagt iets van je behendigheid en je ruimtelijk inzicht. Misschien dat het daarom ook zo populair is bij een aantal voetballers. Arjen Robben en Robin van Persie, mannen met een gigantisch bereik op social media, laten zich gelden als padel-fans. Betere ambassadeurs kan de sport zich bijna niet wensen.
De populariteit van padel is af te lezen aan de spectaculaire groeicijfers die de sport noteert. Ieder jaar is er sprake van een verdubbeling van het aantal spelers. Naar verwachting zet die groei door en zijn er in 2024 zo’n 100.000 spelers. Dan heb je het over een behoorlijke grote sport op nationale schaal. Als je deze feiten op een rijtje zet, is het een logische stap dat wij als tennisbond zijn gefuseerd met de Nederlandse padelbond, de NPB. Vanuit één organisatie kunnen we namelijk veel krachtiger naar buiten treden en met onze dienstverlening een bijdrage leveren aan de groei van deze dynamische sport. Sinds afgelopen juni zijn we als KNLTB nu dan ook officieel verantwoordelijk voor padel en kunnen we doorbouwen op het fundament wat mede door de NPB is gelegd. Een ontwikkeling die ook past bij de filosofie van NOC*NSF, minder bonden maar met meer disciplines om zo meer slagkracht te hebben.
Samen staan we een stuk sterker, maar toch stond niet iedereen te juichen bij dit nieuws. En dat begrijp ik. Padellers vreesden dat hun sport zou ondersneeuwen bij al het tennis. En echte tennissers zeiden: nu wordt tennisgeld in padel geïnvesteerd. Ik snap die zorgen. Maar we gaan ons stinkende best doen om zo goed mogelijk op te komen voor de belangen van beide sporten. Wat betreft tennis: zeker na de goede zomer waarin heel veel mensen weer de baan op gingen, zijn we ambitieuzer dan ooit om tennis weer verder te laten groeien.
Wat betreft padel: in onze Strategische Doorkijk voor de komende jaren hebben we ervoor gekozen om de sport op zijn geheel eigen manier te positioneren. Met een eigen look en feel, een eigen campagne in een eigen taal, mét gebruikmaking van de infrastructuur en slagkracht van de KNLTB. Daarbij richten we ons vooral op jongeren, en hebben we gekozen voor een Engelstalige slogan: Expect the unexpected. Ga het avontuur aan, weet dat het speelse, onverwachte element echt bij padel hoort, en dat dat de sport zo aantrekkelijk maakt.
We gaan er de komende jaren dus alles aan doen om padel zo groot mogelijk te maken. We willen de sport met mobiele banen presenteren op plekken waar jongeren te vinden zijn, zoals festivals. Al teken ik hier meteen bij aan dat in de huidige coronatijd geplande campagnes met de nodige onzekerheid omgeven zijn.
Een groot deel van padellers zijn mensen die ook tennissen. Maar we boren ook een nieuwe doelgroep aan, dat is ook goed nieuws voor tennisverenigingen. Eén van de manieren om padel zo toegankelijk mogelijk te maken is onze nieuwe padelboeker. Hiermee kun je op eenvoudige wijze op een plek bij jou in de buurt online een baan reserveren. Het succes van dit systeem in de praktijk kunnen we straks hopelijk ook toepassen in het tennis. Ik ben er van overtuigd dat we samen sterker staan, we doen er alles aan dat in de praktijk waar te maken!
Erik Poel
Algemeen Directeur KNLTB
