Tijdens de jaarlijkse uitreiking van ITF World Champions Awards gisteren in het Natural History Museum in Londen heeft Esther Vergeer de ITF Philippe Chatrier Award ontvangen.
Esther Vergeer, zevenvoudig Paralympisch gouden medaillewinnaar en 21-voudig Grand Slam rolstoeltennis enkelspelkampioen, ontvangt de hoogste onderscheiding van de ITF voor haar verdiensten voor de sport. De ITF Philippe Chatrier Award, genoemd naar de voormalige ITF-voorzitter, werd in 1996 geïntroduceerd en wordt toegekend aan individuen of organisaties die belangrijke bijdragen hebben geleverd aan tennis, zowel op als buiten de baan.
Esther Vergeer's tennisreis begon op achtjarige leeftijd toen ze na een operatie verlamd raakte. Ze verkoos in 1997 rolstoeltennis boven rolstoelbasketbal en maakte haar Paralympische debuut in Sydney 2000, waar ze goud won in het enkel- en dubbelspel. Vergeer won uiteindelijk zeven Paralympische gouden medailles, waaronder vier opeenvolgende gouden medailles in het enkelspel van Sydney tot Londen 2012.
Vergeer domineerde in wat nu de Uniqlo Wheelchair Tennis Tour is, en behaalde 169 enkelspeltitels en 136 dubbelspeltitels in 17 jaar. Ze bekleedde de nummer 1 positie van oktober 2000 tot januari 2013 en bouwde een reeks van 470 opeenvolgende overwinningen op die duurde tot het einde van haar tenniscarrière in 2012. Haar toernooioverwinningen omvatten 21 Grand Slam enkelspeltitels, 23 Grand Slam dubbelspeltitels en 14 overwinningen in de jaarlijks afsluitende NEC Wheelchair Singles Masters.
Na haar carrière pleit Vergeer voor rolstoeltennis via haar stichting, opgericht in 2004. Sinds 2009 is ze toernooidirecteur van het rolstoelevenement bij het ABN AMRO ATP heren toernooi in Rotterdam en introduceerde ze daar in 2023 een vrouwenevenement. Vergeer maakt deel uit van de Nederlandse Paralympische delegatie en de Nederlandse Sportraad en werd in 2023 opgenomen in de International Tennis Hall of Fame.
David Haggerty, ITF President, zei: “Het doet mij veel genoegen bekend te maken dat de ITF Board of Directors Esther Vergeer heeft gekozen als de winnaar van de ITF Philippe Chatrier Award van dit jaar. Ze wordt erkend als een van de meest uitzonderlijke atleten van haar tijd, met zeven ongeëvenaarde Paralympische gouden medailles, 44 Grand Slam titels en een buitengewone reeks van 470 opeenvolgende wedstrijdoverwinningen. Esther's toewijding en bijdragen aan de sport gaan veel verder dan haar speeldagen. Via haar stichting heeft ze onvermoeibaar jonge atleten met een handicap ondersteund en inclusiviteit in de sport bevorderd. Haar nalatenschap wordt niet alleen bepaald door haar opmerkelijke prestaties, maar ook door de voortdurende inspiratie die ze biedt aan atleten wereldwijd. Gefeliciteerd Esther.”
Esther Vergeer zei: “Deze prijs ontvangen is een enorme eer, en ik wil de ITF hartelijk bedanken dat ze mij hebben gekozen om deze prijs in ontvangst te nemen tijdens hun prestigieuze World Champions Awards evenement. Gedurende mijn carrière als speler en ook daarna hebben hard werken, integriteit en een passie om anderen te helpen mij altijd gedreven om te slagen. Tennis heeft mij zoveel gegeven en ik zal altijd hard werken om ervoor te zorgen dat iedereen – ongeacht leeftijd, geslacht of handicap – jarenlang van de vele voordelen kan genieten. De ITF heeft een significante bijdrage geleverd aan de voortdurende groei van rolstoeltennis, dus het is heel bijzonder voor mij om deze erkenning van hen te ontvangen.”
Naast de viering van Esther Vergeer werden bij de ITF World Champions Awards de wereldkampioenen van 2023 geëerd, waaronder ook Diede de Groot en Niels Vink. De prijswinnaars zijn door de ITF geselecteerd op basis van objectieve criteria waarbij alle resultaten aan het einde van elk jaar worden meegewogen, en waarbij spelers worden erkend die dat seizoen de grootste impact op de tenniswereld hebben gehad.
Kampioenen zijn geselecteerd in alle disciplines, waaronder heren, dames, junioren en rolstoelcompetitie. De enkelspelkampioenen zijn Novak Djokovic (SRB) en Aryna Sabalenka; de dubbelspelkampioenen zijn Rajeev Ram (USA) en Joe Salisbury (GBR), en Storm Hunter (AUS) en Elise Mertens (BEL); de rolstoelkampioenen zijn Diede de Groot (NED), Alfie Hewett (GBR) en Niels Vink (NED); en de juniorkampioenen zijn Joao Fonseca (BRA) en Alina Korneeva.
