Rondom de tribune pronken de namen van de winnaars. Sinner, 2024. Medvedev, 2023. Auger-Aliassime, 2022... Bijna niemand kan het laten om bij binnenkomst een foto te maken. De locatie van het KNLTB Jaarcongres 2025 was dan ook een bijzondere: het centrecourt van het ABN AMRO Open. Ruim 1700 clubbestuurders en tennis- en padelleraren reisden op zaterdag 8 februari af naar Ahoy Rotterdam om meegenomen te worden in de ontwikkelingen in de tenniswereld en om samen te werken aan een gezonde toekomst van de tennis- en padelsport in Nederland. Het thema waarop extra focus lag, was het werven en behouden van jeugd.
Er worden beelden getoond van het Davis Cup-sprookje, in november 2024. Voor het eerst wist Nederland de eindstrijd van het meer dan honderd jaar oude landentoernooi te bereiken. Dat onze tennissers zich op het internationale podium zo hebben laten zien, was natuurlijk een prachtige afsluiting van het 125-jarig jubileumjaar. KNLTB-voorzitter Roger Davids kijkt trots de zaal in, naar iedereen die van 2025 en verder ook weer een succesvol tennisjaar wil maken. “Het is fantastisch om hier te staan, voor zoveel aanwezigen. Ik weet hoeveel energie jullie allemaal besteden aan de vereniging. Daar ben ik heel dankbaar voor.”
En dat niet alleen; de energie van alle vrijwilligers werpt ook daadwerkelijk zijn vruchten af. Tennis en padel groeien, nog steeds. Er zijn 653.000 verenigingslidmaatschappen en 844.000 spelers, bijna 60.000 meer dan vorig jaar. Ook Meet & Play, waarvoor geen lidmaatschap nodig is, tikt al bijna de 200.000 spelers aan. Davids: “Uiteindelijk willen we in totaal naar een miljoen leden toe. En dat gaat lukken, dankzij jullie inspanningen.”
De positieve toon is gezet. Het gaat goed met tennis en padel. Om die lijn voort te zetten, is de Ledenraad essentieel. Na een oproep voor de nieuwe Ledenraadverkiezingen in juni 2025, is het woord aan Edu Jansing. De nieuwe algemeen directeur – hij is inmiddels begonnen aan zijn ronde om in 100 dagen tijd de 100 medewerkers van de KNLTB te spreken – toont een foto van het Braziliaans voetbalelftal uit 1970. “Dit team werd uitgeroepen tot Elftal van de Eeuw. Eén van de spelers is Edu, daar ben ik naar vernoemd. Waarom ik jullie dat nu vertel? Dit elftal was niet alleen als sportploeg geweldig, maar had ook een grote maatschappelijke impact. Het land kende veel armoede en ongelijkheid, maar het voetbalelftal maakte de Brazilianen trots. Het wist méér te bereiken dan alleen een sportieve wereldtitel. Dat inspireert mij enorm om de maatschappelijke rol die wij als KNLTB hebben, zo goed mogelijk te blijven vervullen.”
Die maatschappelijke rol gaat hand in hand met het aanbieden van tennis en padel voor de jeugd. Daarmee komt het thema aan bod dat tijdens dit congres extra aandacht krijgt. Alexander Nonnekes (Manager Marketing bij de KNLTB) is de aangewezen persoon om de aanwezigen mee te nemen in werving en behoud van jeugdleden. “Voorheen vertelde ik vaak dat de achterdeur openstond, maar nu ben ik hoopvol. Wel is het voor het werven van nieuwe jeugdleden superbelangrijk om niet met hagel te schieten. Schiet met scherp. Neem Tenniskids@school als voorbeeld: dat werkt nog steeds hartstikke goed, maar je moet van tevoren wél bepalen in welke leeftijdscategorie je precies zoekt en of je kinderen ook al meteen zou kunnen plaatsen in een groepje. En als kinderen enthousiast zijn geworden, bouw dan een extra stap in tussen hun eerste kennismaking en een volwaardig lidmaatschap bij de club. Voor hen én voor hun ouders, als die zelf nooit hebben getennist, is alles nieuw. Je moet opeens van alles regelen, via verschillende websites. Daar moet je even wegwijs in worden en dan kan een proeflidmaatschap ideaal zijn.”
Vervolgens zijn de eerste paar jaar cruciaal voor het behoud van kinderen. ‘Binding’ is daarin volgens Nonnekes het toverwoord. “Binding met de club, binding met elkaar en binding met de leraar. Als je die drie factoren samenbrengt, doe je het ontzettend goed.” Hij besluit zijn verhaal met een leerzaam voorbeeld: “Bij mijn eigen vereniging gaan we eens per jaar zwemmen. We tennissen het hele jaar door, maar weet je wat de kinderen aan het einde van het jaar telkens weer het allerleukste vinden? Het zwemuitje. Daar zijn we met z’n allen, zien ze hun leraar ineens op de glijbaan. Zulke momenten geven die binding nog een boost. Durf daarom ook breed te denken en betrek de kinderen er vooral zelf bij. Ze weten zelf vaak heel goed wat ze willen.”
Nu het belang van de leraar bij de binding van het kind helder is, is het woord aan Jan Bunt. Hij is sinds 1 februari Manager Topsport bij de KNLTB, maar vervulde daarvoor de functie van Manager Leraren. “De leraar is werkelijk overal bij betrokken”, licht hij toe. “Bij de kennismaking op scholen, bij de eerste tennisles, bij het contact met de ouders. Het is cruciaal dat leraren zich bewust zijn van die rol. Uiteraard helpen we daar als KNLTB zo veel als mogelijk bij. Dat doen we met onze beroepsopleidingen, maar ook daarna, bijvoorbeeld met Tenniskids TOF voor leraren. Daarmee krijgen zij begeleiding in het lesgeven aan de jongste jeugd. Inmiddels hebben we ook TOF padel, dat heeft echt een grote meerwaarde.”
Goede tennisleraren die in staat zijn om de jeugd te werven en te binden, zorgen er simpelweg voor dat er meer kinderen gaan tennissen. En meer kinderen die gaan tennissen, betekent ook dat de vijver met talent groter wordt. Ontwikkeling van de jeugd is dan ook niet los te zien van Nederlandse tenniss(t)ers in de top. Bunt: “We werken met het 5 steps to the top-model. Zie het als een piramide. Daarin is stap 0 natuurlijk heel belangrijk, dat is het fundament. Als die wankelt, als we niet in staat zijn jeugd langdurig te binden en goed op te leiden, wordt het een fragiele piramide. Daarom werken we met z’n allen heel hard aan een stevig fundament.”
Het resultaat? Op den duur misschien wel meer Nederlanders op het centrecourt waarop we vandaag te gast waren. Dé persoon om een evenement hier af te sluiten, is natuurlijk Richard Krajicek. De oud-winnaar van het ABN AMRO Open mag zichzelf inmiddels al 22 jaar toernooidirecteur noemen en is nog lang niet uitgekeken op die rol. “Het is voor mij dé manier om betrokken te blijven bij toptennis. Vorig jaar vestigden we een nieuw bezoekersrecord, maar nog steeds wil iedereen dit jaar een extra stap zetten en de schouders er weer onder zetten. We willen trendsetter zijn in plaats van trendvolger. Mede daardoor bevalt het ook nog steeds ontzettend goed. En de locatie is natuurlijk geweldig. In vergelijking met andere indoorbanen kunnen we hier echt een dagje uit organiseren. We hebben zes banen naast elkaar, je kunt kijken bij het inspelen van tennissers, hebben ruimtes die we kunnen inrichten met een speelplek voor kinderen, noem maar op.”
Ook het faciliteren van het KNLTB Jaarcongres hoort dus in dat rijtje thuis. Terwijl de winnaars van de Jaarprijzen - LTV de Merenwijk uit Leiden kreeg de prijs voor Toernooi van het Jaar, Regina Tang van Het Nieuwe Land werd Vrijwilliger van het Jaar en OTC De Warande mag zich Club van het Jaar noemen – én alle genomineerden zich voor een groepsfoto nog voor het net verzamelden, werden de overige aanwezigen vriendelijk verzocht het centrecourt te vertalen. Er moest immers weer getennist worden. Niet meer door een Nederlander, helaas, maar wie weet. Als we doorgaan op dezelfde voet, elkaar blijven inspireren en de jeugd met behulp van een congres als vandaag nog beter weten te werven en te behouden, zou het zomaar kunnen dat er achter de jaartallen op de tribune straks weer een Nederlandse naam komt te staan.
